爱猷识理答腊为奇皇后完者忽都所生,元主嫡长子,本来是顺理成章继承帝位的,只不过元朝的承继顺序过于混乱,加之现任元主享国时间比较长,太子爱猷识理答腊有些迫不及待,与其父的矛盾逐渐加深,曾几度内外勾结阴谋政变,逼迫元主退位,但都以失败告终。奇怪的是,元主并没有废了太子,反而继续让其参与国事。
天下大乱之际,元廷无力镇压各地的红巾军,于是地方豪强武装纷纷崛起,诸如孛罗帖木儿、察罕帖木儿、李思齐、张良弼等,并在元廷中占据重要位置。太子爱猷识理答腊与扩廓帖木儿(察罕帖木儿义子)联合,击败了支持元主的孛罗帖木儿等军阀,掌握了实权,但是二人之间因为废帝之事,意见相左。经过一段时间的斗争,元主为了限制扩廓的军权,下令太子总制天下军马,派遣扩廓南下剿匪。
洪武元年,明军攻进了大都,元主北逃上都开平,继而再逃至新都应昌。太子的臂助扩廓帖木儿也被明军打得大败,所以爱猷识理答腊安分了许多,而且看着元主日益沉重的病体,他心中很清楚,眼下只需要慢慢等些时日就好了。
终于,洪武三年四月二十八日,元主因痢疾病逝于应昌,享年五十一岁,庙号惠宗,蒙古汗号为乌哈噶图汗,太子爱猷识理答腊继位北元皇帝,成为蒙古帝国第十六代大汗。爱猷识理答腊终于如愿以偿登上了至高的宝座,他等这一天很久了。
在应昌的临时宫殿中完成了登基仪式,接受朝拜之后,新元主没有大肆庆祝,而是派出了数路信使南下,去往开平、白驼山以及辽东等地,一方面告知各地守将惠宗崩逝的消息,另一方面则是打探一下战况。但得到的回报喜忧参半——喜的是,明军的两路夹击之策被粉碎;忧的是,开平被明军占领,李文忠已向应昌缓慢进。
新元主当即下令,应昌所有军民立即进入战备状态,开始构筑防御工事。他认为明军从开平而来,必然要横穿沙漠,应昌的元军正好以逸待劳,所以没有着急逃跑。
但不巧的是,派往开平信使被进兵途中的李文忠截获,他得知了元主归天的消息后,立即亲自率领前锋骑兵三千余人,轻装快行,直奔应昌。就在应昌军民还在慢吞吞地挖沟的时候,明军骑兵赶到,打了元军一个措手不及。应昌城本就破败,虽经修缮,但重点是供元主休息享乐的殿宇,而非防御所用的城垣,连明军的第一波攻势都没挡住。
眼见大势不妙,没想到明军来得这么快,新元主顾不上其他,仅带着数名贴身亲卫仓皇逃往更北的和林。而元廷剩余的宗室、众臣以及妃嫔等,都成了李文忠的战利品。史载:“获元主嫡孙买的里八剌并后妃宫人、暨诸王、省院、达官、士卒等,并获宋元玉玺、金宝一十五,宣和殿玉图书一,玉册二,镇圭、大圭、玉带、玉斧各一,以及驼马牛羊无算,遣人俱送京师。”
新元主北逃,李文忠率部紧追至北庆州,未果。回师经过兴州、红罗山等地,元将江文清、杨思祖等人率数万军民投降,又收获不少战果。此战在很大程度上剿灭了从大都出逃的北元朝廷,使得各地残余元将失去了统一指挥,也成就了李文忠的国公爵位。
正月开始的北伐,到五月份就基本达成目标了。西征的徐达击败了扩廓的数万大军,北征的李文忠扫荡元廷,赶走了新元主爱猷识理答腊。至此,从大都逃走的北元军主力被剿灭殆尽,仅剩两股比较强力的残余力量还在顽抗——辽东纳哈出和云南把匝剌瓦尔密。
六月十五,李文忠扫荡元廷的捷报传至京师,正赶上奉天门的大朝会,百官闻之纷纷拜贺。“陛下英明神武,扫灭元廷,一统八荒。臣等为陛下贺,为大明贺!”中书左丞相李善长率先跪倒,领头唱和,文武百官山呼恭贺。
站在御座之侧的朱标也连忙跪倒,口中称颂,心中思量着:“老天保佑,元顺帝按时死了,之前埋的伏笔有了应处,老朱应该不会对此再有疑心了吧。不过,从大表哥的捷报上来看,他没有抓到继位的元昭宗(爱猷识理答腊),看来便宜老爹之前并没有透露顺帝即将归天的消息。这样也好,历史没有被改变,之后的事情还在我的掌握之中。等到自火器成熟,才是扫荡草原的好时机。还有这个买的里八剌,可以善加利用,嘿嘿。”
朱元璋挥手,值班内侍唱兴,众官起身。“此番剿灭虏廷,全赖将士用命,非一人之功也。元主守位三十余年,不知修身,荒淫恣睢,乃至于此。我大明上下君臣,当引以为戒。然众爱卿有曾仕前元者,旧主故去,不当称贺。此后,凡北方捷至,元之旧臣不许称贺。”朱元璋开口说道。
“陛下仁德。”百官齐呼。
在对待元人方面,朱元璋还是十分宽容的。除了那些冥顽不灵的,但凡投降的都予以优待。此次俘获的元主嫡孙到京后,中书省臣杨宪等人建议将俘虏献祭,百官进献所获册宝等物。朱元璋以其祖父之辈曾享受过前元的太平盛世,不忍以此礼辱之,仅以捷报之事祭告天地、太庙,并敕封买的里八剌为崇礼侯,赐衣冠,安置在龙光山的宅第,一应供给适其习俗,并告知若其欲归,当遣还。
七月份的天,夏都重庆已经是酷暑难当,烈日炎炎。本来趁着太阳还没露头天气凉爽之际召开的早朝,却因为讨论与明廷关系一事,闹腾了两个多时辰还没结束。现如今已是日头高挂,气温飙升。皇宫正殿,御座之上的明升享受着左右宫人扇起的阵阵凉风,焦躁之感稍有缓解。
“各位爱卿,眼下都要火烧眉毛了。元主崩了,明廷以其‘知顺天命,退避而去’,给与了‘顺帝’的尊号。那么,朕该如何?举国投降吗?”明升质问道。
左丞相戴寿闻言当即下跪,喊道:“君忧臣劳,君辱臣死。臣等万死,请陛下息怒。”其他人也见机行事,纷纷跪倒在地。
“戴卿平身,众卿也起身吧。朕不甘心先帝的基业毁于吾手,言语重了些。众卿还是说说眼下该当如何吧。”明升见众臣都跪了,心里有些慌。